El propilenglicol es un diol alifático común; el término generalmente se refiere al 1,2-propilenglicol, que tiene la fórmula molecular C₃H₈O₂ y una masa molecular relativa de 76,09. A temperatura ambiente es un líquido viscoso, transparente, incoloro, de olor suave y característico y de fuerte higroscopicidad. Al contener dos grupos hidroxilo, la molécula posee polaridad y es miscible con varios disolventes polares como agua y etanol; esta característica permite su aplicación generalizada en campos que incluyen la industria química, farmacéutica, procesamiento de alimentos y productos de cuidado personal.
Físicamente, el propilenglicol presenta un alto punto de ebullición y baja volatilidad, permaneciendo estable en estado líquido a temperatura ambiente. Su densidad es de aproximadamente 1,036 g/cm³ a 20 grados y su viscosidad dinámica es de aproximadamente 52 mPa·s. Dado que su viscosidad disminuye significativamente a medida que aumenta la temperatura, las fluctuaciones de temperatura pueden afectar sus propiedades de flujo durante el almacenamiento, transporte y producción. Gracias a su excelente higroscopicidad y solvencia, se utiliza frecuentemente como disolvente, humectante e ingrediente auxiliar en formulaciones.
Químicamente, los grupos hidroxilo del propilenglicol son muy reactivos; pueden sufrir esterificación con ácidos carboxílicos y participar en la síntesis de materiales poliméricos como poliésteres y poliuretanos. En las reacciones de polimerización, el propilenglicol actúa como un diol, proporcionando grupos hidroxilo que sufren policondensación con ácidos dicarboxílicos u otros compuestos polifuncionales para formar polímeros que contienen enlaces éster o uretano. Las distintas posiciones de los dos grupos hidroxilo dentro de la molécula confieren características estructurales específicas, lo que le permite desempeñar diferentes funciones según el sistema de reacción específico.
El propilenglicol es químicamente estable y generalmente no sufre una descomposición significativa en condiciones normales de almacenamiento y uso; sin embargo, es posible que se produzca oxidación u otros cambios químicos en entornos de alta-temperatura o fuertemente oxidantes. Su baja volatilidad, buena solubilidad en agua y gran solvencia contribuyen a su amplia gama de aplicaciones prácticas. Al utilizar la sustancia, se debe seleccionar un grado de producto que cumpla con requisitos específicos y considerar factores como las condiciones de almacenamiento, la temperatura y la pureza de la materia prima para garantizar un rendimiento óptimo y la estabilidad del proceso.